Tierärztin Tanja Warter
Ausgabe 03/2023
Für Freigängerkatzen ist die „Staggering Disease“ (Feline Meningoencephalomyelitis) eine lebensbedrohliche Krankheit. Ein internationales Forschungsteam konnte nun endlich – rund 50 Jahre nach Entdeckung der Krankheit – mit dem Rustrela-Virus die Ursache identifizieren.
Lange Zeit galt das die Röteln beim Menschen verursachende Rubellavirus als einziger Vertreter der Gattung der Rubiviren. Erst kürzlich wurden bei Tieren zwei weitere entdeckt, was vermuten lässt, dass das Rubellavirus – wie SARS-CoV-2 – als Zoonose zum Menschen fand.
Eines dieser zwei Rubiviren konnte nun ein internationales Forschungsteam – unter Beteiligung der Veterinärmedizinischen Universität Wien (Institut für Pathologie: Herbert Weissenböck, Christiane Weissenbacher-Lang, Julia Matt, Virologie: Norbert Nowotny, Jolanta Kolodziejek, Pia Weidinger) – in Katzen nachweisen und damit ein rund 50 Jahre altes wissenschaftliches Rätsel lösen. Die Wissenschaftler*innen aus Deutschland, Schweden und Österreich klären mit dieser Entdeckung die Ursache der „Staggering Disease“, einer in diesen Ländern vorkommenden Gehirn- und Rückenmarksentzündung von Katzen.
Als Erreger wurde das Rustrela-Virus identifiziert, ein Verwandter des menschlichen Röteln-Virus. Dieses bis vor Kurzem völlig unbekannte Virus erwies sich schon zuvor als Verursacher von Enzephalitisfällen bei Zootieren in Norddeutschland. „Mittels Next Generation Sequencing gelang es uns, virale Signaturen in Gewebeproben von erkrankten Katzen zu finden und anschließend die viralen Genome vollständig zu entschlüsseln. Außerdem konnten wir mit speziellen Nachweismethoden zeigen, dass sich die Viren in Nervenzellen der betroffenen Tiere vermehrten und dadurch die krankheitsursächliche Entzündungsreaktion auslösten“, beschreibt Studien-Co-Autor Herbert Weissenböck, Leiter des Instituts für Pathologie der Vetmeduni, wie die Forscher*innen dem Virus auf die Schliche kamen.
Laut anderen Studien scheinen Rustrela-Viren ihr natürliches Reservoir in Gelbhalsmäusen und Waldmäusen zu haben. Deshalb können sich Freigängerkatzen leicht infizieren. Zur dadurch verursachten „Staggering Disease“ haben Herbert Weissenböck und Norbert Nowotny eine spezielle Beziehung: Vor nunmehr 30 Jahren veröffentlichten sie gemeinsam mit dem Tierarzt Josef Zoher die erste Beschreibung von Staggering Disease in Österreich. „Aufgrund der pathologischen Veränderungen war uns bereits damals klar, dass es sich um eine Virusinfektion handeln muss. Allerdings waren die wissenschaftlichen Methoden damals noch nicht ausreichend, um diese Vermutung zu bestätigen“, so Studien-Co-Autor Norbert Nowotny von der Vetmeduni.
Als eigenständige Krankheit wurde die Staggering Disease das erste Mal vor 50 Jahren in Schweden beschrieben, wo sie bis heute vorkommt. Die betroffenen Katzen zeigen Verhaltensänderungen und Bewegungsstörungen, die sich vor allem in Ataxien – daher die Bezeichnung Staggering Disease („Taumelkrankheit“) – und in weiterer Folge in Paresen und Paralysen der hinteren Extremitäten manifestieren.
In Österreich wurde die Krankheit ausschließlich im Marchfeld (Niederösterreich) mit einer auffällig hohen Inzidenz in den 1990er-Jahren festgestellt. Danach ist die Krankheit immer seltener geworden und seit gut zehn Jahren wurden keine weiteren Fälle festgestellt. Die Gründe dafür sind unklar.
Der Artikel „Mystery of fatal ‚Staggering disease‘ unravelled: Novel rustrela virus causes severe meningoencephalomyelitis in domestic cats“ von Kaspar Matiasek, Florian Pfaff, Herbert Weissenböck, Claudia Wylezich, Jolanta Kolodziejek, Sofia Tengstrand, Frauke Ecke, Sina Nippert, Philip Starcky, Benedikt Litz, Jasmin Nessler, Peter Wohlsein, Christina Baumbach, Lars Mundhenk, Andrea Aebischer, Sven Reiche, Pia Weidinger, Karin M. Olofsson, Cecilia Rohdin, Christiane Weissenbacher-Lang, Julia Matt, Marco Rosati, Thomas Flegel, Birger Hörnfeldt, Dirk Höper, Rainer G. Ulrich, Norbert Nowotny, Martin Beer, Cecilia Ley und Dennis Rubbenstroth wurde in „Nature Communications“ veröffentlicht.