Hawaii-Mönchsrobben zählen zu den endemischen Tierarten der Inselgruppe und sind per Gesetz geschützt. Biologen des National Oceanic and Atmospheric Ad­­ministration (NOAA) Fisheries Departments auf Hawaii stellten fest, dass Infektionen mit dem Katzenpara­siten mittlerweile unter den Todesursachen durch Krank­heiten die bedeutendste darstellen. Bei infizierten Weibchen, so die Forscher, scheint die Todesrate höher zu sein als bei Männchen – im Hinblick auf den Artenschutz eine be­­unruhigende Tatsache, denn weltweit gebe es nur noch um die 1.300 Hawaii-Mönchsrobben, weshalb der Verlust eines jeden einzelnen Tiers, insbesondere eines trächtigen Weibchens, ein besonders harter Schlag sei, so die Forscher.

Die Infektionen gehen von Hauskatzen oder ver­wilderten Hauskatzen aus, da Toxoplasma gondii nur in Katzen seinen Lebenszyklus vollenden kann. Dennoch kann der Parasit auf andere Säugetiere übertragen werden, wenn diese mit Kot oder mit aus dem Kot aus­gewaschenen Eiern in Kontakt kommen. Die Erreger sind so resistent, dass sie bis zu ein Jahr lang ohne Schaden im Boden überdauern können. Infektionen bei anderen Meeres­säugern wie Walen, Seekühen, Seeottern oder Delfinen wurden ebenfalls bereits festgestellt. Die Tiere verenden oft an Organversagen und neurologischen Schäden. Doch über die Tatsache, dass Toxoplasmose auch bei Meerestieren auftreten kann, wissen Forscher erst seit Kurzem Bescheid. Zuvor hatte man angenommen, dass sich die Krankheit nur an Land verbreiten würde.